El Puerto Rico Islanders, equipo revelación del año en la CONCACAF

Los Islanders de Puerto Rico quizás haya sido el equipo mas sorprendente de la temporada en las competiciones importantes del fútbol mundial al haber llegado contra pronóstico a las semifinales de la Champions League de la CONCACAF.

El 7 de abril de 2009, un grupo de hombres exhaustos vestidos de naranja se retiraban a los vestuarios de una cancha de Ciudad de México, cabizbajos tras perder en la tanda de penaltis ante el poderoso Cruz Azul. El resultado era predecible, ya que el conjunto mexicano, uno de los más respetados de su país, partía como claro favorito frente a los advenedizos Islanders de Puerto Rico, pero los sorprendentes portorriqueños afrontaba la eliminatoria cargados de moral tras convertirse en el matagigantes de la competición.

La extraordinaria trayectoria del cuadro portorriqueño aumentó sus expectativas, pero también su dolor en la hora de la derrota. «Este año hemos hecho una campaña increíble», declaró el norirlandés Colin Clarke, entrenador del Islanders FC de Puerto Rico, tras la sensacional carrera que siguió el equipo hasta colocarse a las puertas de la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF 2009.

La aventura comenzó hace casi un año. El Islanders de Bayamón, en la que era sólo la tercera temporada de la historia del club y la segunda a las órdenes de Clarke, conquistó el primer puesto de la segunda división de la llamada «Conferencia Este» de Estados Unidos, lo que le dio derecho a disputar contra el San Juan Jabloteh trinitense la repesca con un puesto en la ronda preliminar de la recientemente reformada Liga de Campeones de la CONCACAF (conocida anteriormente como Copa de Campeones). El cuadro isleño se impuso por 1-0 en el cómputo global de la eliminatoria. Después vino lo que para muchos parecía el fin del trayecto: un duelo con el Alajuelense de Costa Rica, bicampeón de la CONCACAF. Después de lograr a domicilio un empate a 1-1 que dejó boquiabiertos a los 900 hinchas rivales, que esperaban una victoria cómoda, el Islanders se impuso por 2-1 en el estadio Juan Ramón Loubriel.

En la fase de grupos, el equipo isleño siguió sorprendiendo a propios y extraños. Tras superar al Tauro FC de Panamá y al Santos Laguna mexicano, y empatar con el Municipal de Guatemala, el Islanders sorprendió al coloso hondureño CD Marathon en cuartos de final y se metió en un terreno hasta entonces totalmente desconocido para él: el de semifinales. Fue en esta ronda cuando, después de lo que sólo se puede describir como una hercúlea lucha, el conjunto portorriqueño hincó la rodilla frente a uno de los históricos de la región, el Cruz Azul, que sólo consiguió superar al rival en la tanda de penaltis tras haber perdido el partido de ida en Puerto Rico.

Nada es fácil para el Islanders de Puerto Rico, un territorio estadounidense en el mar Caribe que se regula por un gobierno autónomo. En primer lugar, los viajes representan un problema importante. Para jugar como visitantes deben hacer dos horas de avión solo para llegar a Miami, y después desplazarse al lugar del enfrentamiento. La temporada de las United Soccer Leagues ya ha empezado y el Islanders no ha tenido tiempo para celebrar su aventura. El equipo de Puerto Rico se estrenó con una victoria contra el Whitecaps de Vancouver en casa y ante un público muy numeroso. «Los aficionados han vuelto y eso es buena señal», declaró Clarke. «Creo que nos hemos ganado su cariño».

Vía l Web Islanders

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